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LECCIÓN 38

dB SPL, dB HL y dB SL: cuándo usar cada uno

Un decibel siempre se mide respecto de una referencia. En esta lección vemos con ejemplos la diferencia entre el nivel de presión sonora (dB SPL), el nivel de audición (dB HL) y el nivel de sensación (dB SL), los valores RETSPL y lo que realmente significa la línea de 0 dB HL del audiograma.

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Hola, y bienvenidos a la Academia de Audiología AIHEAR.
En esta lección aprenderemos a distinguir las tres escalas de decibeles que más se confunden en audiología: SPL, HL y SL.
También veremos qué significa realmente la línea de cero decibeles del audiograma.
El decibel es una escala que expresa en forma logarítmica la razón entre dos valores.
Por eso un valor en decibeles no significa nada por sí solo; siempre hay que decir respecto de qué se mide.
El rango de presiones que el oído puede detectar es tan amplio que una escala logarítmica lo convierte en números manejables.
La etiqueta SPL, HL o SL junto al decibel nos dice cuál es esa referencia.
Desde el punto de vista clínico, un valor en decibeles sin su referencia es información incompleta.
Ahora veamos estas tres referencias una por una.
dB SPL significa nivel de presión sonora, y es una escala puramente física.
La amplitud de una onda sonora muestra qué tan grandes son los cambios de presión en el aire.
En la escala dB SPL, la referencia es una presión de veinte micropascales, que se toma como cero dB SPL.
Veinte micropascales se acerca a la menor presión que un oído joven y sano detecta en sus frecuencias más sensibles.
Cuando la presión se multiplica por diez, el nivel sube veinte decibeles; cuando se duplica, sube unos seis decibeles.
Los sonómetros y los equipos de calibración miden en dB SPL.
Veamos algunos sonidos cotidianos: un susurro suave ronda los treinta dB SPL.
Una conversación normal a un metro de distancia está en unos sesenta dB SPL.
El ruido de tráfico intenso puede llegar a ochenta dB SPL o más.
En un concierto o en una discoteca, el nivel puede superar los cien dB SPL.
En la literatura, el umbral de dolor suele situarse entre ciento veinte y ciento cuarenta dB SPL.
Estos valores son aproximados y cambian con la distancia de medición.
Nuestros oídos no son igual de sensibles a todas las frecuencias.
Un adulto joven con audición normal es más sensible entre unos mil y cuatro mil hertz.
Con los sonidos graves y los muy agudos se necesita más presión sonora para llegar al umbral.
Por eso, si graficamos los umbrales normales en dB SPL, no obtenemos una línea plana sino una curva con forma de letra U.
Según cómo se mida, esta curva se llama curva de presión mínima audible o de campo mínimo audible.
Para no lidiar con esta curva en cada frecuencia en la clínica, usamos otra escala: el dB HL.
dB HL significa nivel de audición, y su referencia es el oído humano.
Cero dB HL es el umbral promedio de adultos jóvenes otológicamente normales en esa frecuencia.
Este umbral promedio corresponde a una presión sonora distinta en cada frecuencia.
El valor de cada frecuencia se llama nivel de presión sonora umbral equivalente de referencia (RETSPL).
Los valores RETSPL figuran en normas internacionales como la ISO 389, en tablas separadas para cada tipo de auricular.
Cuando eligen un nivel en HL en el audiómetro, el equipo suma esta diferencia por sí mismo y produce la presión sonora correcta.
La tabla muestra los valores RETSPL de un auricular supraaural de uso muy extendido.
En doscientos cincuenta hertz, cero dB HL corresponde a unos veinticinco coma cinco dB SPL.
En mil hertz, el mismo cero dB HL es de solo unos siete dB SPL.
Así, en la frecuencia grave se necesitan unos dieciocho decibeles más de presión sonora para llegar al umbral.
Los valores dependen del auricular y del montaje de medición; los auriculares de inserción, por ejemplo, tienen otros valores.
Conviene recordar una fórmula sencilla: los decibeles SPL son iguales a los decibeles HL más el valor RETSPL.
Por ejemplo, un tono de cuarenta dB HL en doscientos cincuenta hertz produce unos sesenta y cinco coma cinco dB SPL con este auricular.
En mil hertz, los mismos cuarenta dB HL son unos cuarenta y siete dB SPL.
En el audiograma, los dos umbrales aparecen a la misma altura, pero la presión física que sale del auricular es distinta.
El valor medido durante la calibración está en SPL, mientras que el valor de la pantalla del audiómetro está en HL.
Como se corrigen las diferencias de RETSPL, el umbral normal promedio cae en la misma línea plana en todas las frecuencias: cero dB HL.
Así, la audición normal, que en SPL es una curva, se convierte en HL en una referencia plana.
En este ejemplo, los umbrales de ambos oídos están entre cero y diez dB HL, muy cerca del nivel normal promedio.
Como el cero es un promedio, algunas personas tienen umbrales de menos cinco o menos diez dB HL.
Un valor negativo no significa que no haya sonido; muestra que la persona es algo más sensible que el promedio.
Cada desviación en el audiograma muestra directamente cuánto se aleja la audición de la audición normal promedio.
dB SL significa nivel de sensación, y su referencia es el propio umbral de la persona.
Así, un mismo estímulo puede corresponder a niveles de sensación muy distintos en personas y oídos diferentes.
El dB SL nos dice cuántos decibeles está un sonido por encima del umbral de esa persona.
Por ejemplo, si presentamos un sonido de setenta dB HL a un oído con umbral de treinta dB HL, eso equivale a cuarenta dB SL.
En un oído con umbral de diez dB HL, los mismos setenta dB HL corresponden a sesenta dB SL.
Un estímulo por debajo del umbral tiene un SL negativo y la persona no lo oye.
El SL se usa sobre todo en las pruebas supraumbrales.
Por ejemplo, las pruebas de reconocimiento de palabras suelen aplicarse de treinta a cuarenta decibeles sobre el umbral de recepción de la palabra.
Este enfoque hace que la prueba sea igual de audible para cada paciente, respecto de su propio umbral.
En personas con audición normal, el reflejo acústico también suele aparecer entre setenta y cien decibeles por encima del umbral.
Al informar un valor en SL, indicar a partir de qué umbral se calculó asegura que el resultado se lea correctamente.
Resumamos: el dB SPL se refiere a la presión física y se usa en la calibración y en la medición de ruido.
El dB HL se refiere a la audición normal promedio y es el lenguaje del audiograma.
El dB SL se refiere al propio umbral de la persona y se usa en las pruebas supraumbrales.
También existe el dB nHL: para estímulos breves como los clics, se fija respecto del umbral de un grupo con audición normal.
Veremos esta escala a menudo en las lecciones sobre potenciales evocados auditivos de tronco cerebral (PEATC, en inglés ABR).
Uno de los errores más comunes con estas escalas es leer valores en SPL y en HL como si fueran el mismo número.
Por ejemplo, la salida del audífono se expresa en SPL y los umbrales del paciente en HL; entre ambos hace falta una conversión.
Esta conversión también es la base de los audiogramas en SPL que veremos en las lecciones de adaptación de audífonos.
Otro error frecuente es no indicar a partir de qué umbral se calculó un valor en SL.
Un consejo de la práctica: no comparen directamente valores en decibeles de escalas distintas.
Por ejemplo, un ruido laboral medido en ochenta y cinco decibeles es un valor físico obtenido con un sonómetro.
Ochenta y cinco dB HL en el audiograma se refieren a una referencia completamente distinta.
También en sus informes, escriban siempre la etiqueta SPL, HL o SL junto al valor en decibeles.
El dB SPL es una escala física con una referencia de veinte micropascales.
El dB HL toma como cero el umbral promedio de oyentes normales y se usa en el audiograma.
Los valores RETSPL muestran a cuántos dB SPL equivale cero dB HL en cada frecuencia.
El dB SL nos dice cuánto está un sonido por encima del propio umbral de la persona.
Pon a prueba lo aprendido: si presentas un tono de sesenta dB HL a un oído con umbral de veinte dB HL, ¿cuál es el nivel de sensación?
La respuesta correcta es la B: cuarenta dB SL.
El nivel de sensación es cuánto está el estímulo por encima del propio umbral de la persona; restamos veinte a sesenta.
En la próxima lección veremos qué distingue a los tonos puros de los sonidos complejos y conoceremos las bases del análisis de Fourier.
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